當我們通過相機背面的取景器/目鏡觀察時，當前景物的反射光首先要通過的第一關就是鏡頭內的光圈，通過調節光圈的大小，控制曝光量的大小。之后光線會到達反光鏡，反光想以45度的角度位于相機內部，將光線傳到到五棱鏡上，然后五棱鏡通過兩個獨立的鏡片將垂直光轉換成水平光，直接進入取景器/目鏡。

當我們按下快門時，反光鏡會向上抬起，讓光線直接進入到傳感器。這時就到了曝光的第二關，快門不會直接進入到傳感器，而是先到達快門，根據快門打開和關閉的時間長短，再一次控制光線，從而確定曝光量，之后光線到達圖像傳感器。快門保持打開狀態，直至圖像傳感器記錄圖像完成后，然后快門關閉，反光鏡下降至45度角繼續將光線重定向到取景器中。

相機處理器從圖像傳感器獲取信息，將其轉換為適當的格式，然后將其寫入存儲卡，整個過程只需要極短的時間。